Balzac, La Peau de Chagrin
Le contexte en 6 dates
🕯️ Souvent, on ne se rend pas compte à quel point La Peau de chagrin occupe une place centrale dans la vie et dans l’œuvre de Balzac.
🗝️ Voici les 4 dates incontournables pour comprendre le contexte d’écriture de ce roman. On remonte le temps.
1820 : Débuts en littérature
En 1820, Balzac a 21 ans : né à Tours en 1799, il vit désormais à Paris. En ce début de XIXe siècle, il est encore loin d’être le grand représentant du mouvement réaliste qu’on connaît : le jeune Balzac très ambitieux veut produire une œuvre d’une profondeur inédite, mais il cherche encore sa voie.
Quel est le contexte culturel à ce moment-là ? Le mouvement romantique prend forme en France, Lamartine vient de publier ses Méditations poétiques. Le théâtre est encore très classique, mais Victor Hugo imposera le drame romantique avec Hernani en 1830.
Le genre romanesque quant à lui n'est pas très bien considéré, mais il est populaire. Dans les journaux, on publie dans l’espace en bas de page (celui qu’on feuillette) ces récits trépidants, qu’on appelle feuilletons : les lecteurs sont de plus en plus nombreux, en quête d'émotions fortes, de rebondissements.
1829 : Les Chouans
1829, Balzac publie un roman qui est son premier succès : Les Chouans raconte un conflit opposant royalistes et républicains en Bretagne. Ce succès est un tournant dans la carrière de Balzac. Il s’est inspiré du genre du roman historique pour raconter un événement encore frais dans les mémoires, qui touche un public marqué par la Révolution française.
Balzac admire beaucoup Walter Scott, le grand auteur de romans historiques, mais en l’imitant, il se rend compte que le public veut surtout comprendre comment l’Histoire explique la société présente, la société du XIXe siècle. Par cette innovation, Balzac donne une nouvelle profondeur au genre romanesque, alors considéré comme un genre peu sérieux.
1831 : La Peau de chagrin
1831 : quand Balzac écrit La Peau de Chagrin, c’est bien le présent qu’il cherche à comprendre, comme le résultat de grands mouvements historiques. Le personnage de Raphaël de Valentin, dernier représentant d’une famille aristocratique, incarne un monde Ancien, réduit à la ruine dans une société où l’argent est devenue la seule valeur.
Le symbole de la Peau de chagrin incarne alors toute la philosophie que Balzac veut mettre dans son œuvre : l’énergie vitale des êtres est vouée à l’épuisement, et la société du XIXe siècle illustre cette déchéance à grande échelle.
1842 : La Comédie humaine
En 1842, Balzac a une idée géniale : organiser tous ses romans sous la forme d’une fresque gigantesque qu’il décide d’appeler La Comédie humaine. Ce sera une grande étude de la société de son époque, divisée en plusieurs parties : les Études de moeurs, les Études analytiques, et enfin, les Études philosophiques, et c’est en tête de cette dernière partie que Balzac met La Peau de chagrin.
Ce titre La Comédie Humaine fait référence au théâtre : une société d’apparences où chacun joue un rôle. Sauf que chez Balzac, on n'est pas au théâtre, mais dans un cycle romanesque. Et cela donne tout son sens à l'ironie du titre : non, cela ne va pas forcément bien se terminer, non les masques ne vont pas forcément tomber, et d'ailleurs, ceux qui auront le malheur de ne pas adopter le bon rôle, seront balayés par la société.
La Comédie Humaine, c'est aussi une référence à La Divine Comédie de Dante. Alors que le poète italien nous propose un voyage en Enfer, Balzac nous invite à découvrir une société humaine infernale, animée par les intérêts, les ambitions, et où les plus cyniques survivent.
Cette idée est déjà bien présente dans la Peau de chagrin, dès la première apparition de Raphaël de Valentin, incarnant à lui seul le projet littéraire de Balzac :
Scène de rue parisienne dans le style d'Adolph Menzel.
⇨ * BALZAC, 𝘓𝘢 𝘗𝘦𝘢𝘶 𝘥𝘦 𝘤𝘩𝘢𝘨𝘳𝘪𝘯 💟 Contexte (fiche PDF téléchargeable) *
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