Corneille, Le Menteur
Le contexte en 12 points clés

Pour beaucoup de raisons, Corneille tient une place exceptionnelle dans le théâtre du XVII siècle : à sa mort en 1684, il est connu dans toute l’Europe à la fois pour ses comédies et ses tragédies.

Comment ce dramaturge d’exception a-t-il su rénover le théâtre de son époque, au point qu’on en parle encore aujourd’hui ?

Pour comprendre ce qui amène ce dramaturge à bouleverser profondément le paysage culturel de son époque, je propose qu’on revienne sur sa jeunesse pour découvrir ensuite ses débuts au théâtre.

1) Les débuts de Corneille

La fin du XVIe siècle, c’est la fin des Guerres de Religion : la France s’apaise enfin. Souvent, c’est l’édit de Nantes en 1598, qui sert de repère aux historiens.

Même pas dix ans plus tard, en 1606, c’est la naissance de Corneille, à Rouen en Normandie. À l’époque c’est la deuxième ville de France : sur la Seine, en aval de Paris, c’est une ville portuaire, prospère et calme.

Corneille y suit l’enseignement des Jésuites : un ordre religieux qui n’est pas hostile au théâtre… Au contraire, ils l’utilisent pour entraîner leurs élèves à l’art oratoire : ils mettent en scène des dilemmes moraux, la vie des saints, des sermons dramatisés…

On peut tout de suite faire un lien avec Le Menteur : Dorante a bien recours à une posture théâtrale pour convaincre. Ce n’est pas un simple farceur, mais un orateur conscient de son talent. Voici une petite citation où Dorante parle de son art du mensonge :
DORANTE.
Le Ciel fait cette grâce à fort peu de personnes.
Il y faut promptitude, esprit, mémoire, soins,
Ne se brouiller jamais, et rougir, encor moins.
_{(III, 4)}

Corneille mène une vie discrète à Rouen, loin des intrigues de la cour. Il commence une carrière juridique, ce qui lui donne au départ une certaine indépendance financière.

Dans notre pièce, Le Menteur, Corneille s’amuse des jeunes gens qui rejettent le droit pour rêver d’une carrière militaire :
DORANTE.
À la fin, j’ai quitté la robe pour l’épée […]
Mon père a consenti que je suive mon choix
Et j’ai fait banqueroute à ce fatras de Lois.
_{(I, 1)}

Corneille montera à Paris en 1662, mais il pourra toujours s’éloigner de la cour en se réfugiant à Rouen et gardera une certaine liberté d’invention et d’inspiration.

Corneille échange beaucoup avec son jeune frère, Thomas, qui est lui aussi juriste et dramaturge, qui aura un certain succès et entrera plus tard à l’Académie française. Dans leurs premiers écrits, les deux frères trouvent leur inspiration dans le théâtre espagnol.

2) L'influence du théâtre espagnol

Pierre et Thomas Corneille ont appris l’espagnol chez les Jésuites de Rouen. Et il y a une bonne raison à cela : la ville portuaire entretient des échanges commerciaux avec l’Espagne, même pendant la Guerre franco-espagnole de 1635.

Corneille révèle que pour Le Menteur, il s’est inspiré de La Vérité suspecte de Juan de Alarcón. C’est une comédie qui a fasciné Corneille, non par sa dimension morale, mais parce que le quiproquo initial retourne le mensonge contre son menteur ! Un quiproquo, c’est une confusion sur les personnes.

En reprenant cette pièce, Corneille s’amuse à détourner la ruse des deux femmes pour désamorcer le quiproquo… Il est très conscient de sa propre virtuosité :
Toute spirituelle, depuis le commencement jusqu’à la fin, [...] les incidents [y sont] si justes et si gracieux qu’il faut être [...] de bien mauvaise humeur [...] pour n’en [pas aimer] la représentation.
_{Corneille, Le Menteur, Au lecteur.}

Dès le début de la pièce, Dorante prend Clarice pour Lucrèce, mais Lucrèce autorise Clarice à donner rendez-vous à Dorante en empruntant son nom !
DORANTE, à Clarice.
[...] pour moi, je confesse
Que pour vivre il faut être esclave de Lucrèce.
CLARICE, à Lucrèce.
Chère amie, il en conte à chacune à son tour.
_{(V, 3)}

Voilà pourquoi, contrairement à la pièce d’Alarcon, Le Menteur se clôt heureusement sur un mariage d’amour, et Cliton d’inviter le ironiquement le public à cultiver lui aussi l’art du mensonge :
CLITON, seul.
Vous autres qui doutiez s'il en pourrait sortir,
Par un si rare exemple apprenez à mentir.
_{(V, 7)}

Cette pièce Le Menteur, malgré ces écarts avec la pièce originale, reprend surtout le goût baroque du Siècle d’Or espagnol, où il n’y a pas de séparation entre tragédie et comédie et où les intrigues épiques se mêlent à des jeux d’illusion.

Mais toute l’originalité de Corneille provient du mélange de cette inspiration espagnole à d’autres genres en vogue à l’époque…

3) L’influence de la pastorale

Le début du XVIIe est marqué par un roman exceptionnel : L'Astrée, 5000 pages, publié entre 1607 et 1627, célèbre dans toute l’Europe, il raconte l’histoire d’amour d’Astrée et Céladon, deux bergers séparés par mille péripéties.

Corneille parodie le roman pastoral et précieux notamment lorsque Dorante laisse libre cours à son imagination : quand il invente les détails du dîner somptueux donné sur des bateaux, ou lorsqu’il raconte son idylle imaginaire avec Orphise.

Or, séduire en faisant de sa vie un roman, c’est justement le programme de Dorante, lorsqu’il arrive à Paris :
DORANTE.
Il n’est point de héros dont l’histoire me tente
Qui n’ait fait des romans quelque peu de sa vie.
_{(I, 1)}

Le mélange des ces inspirations font de la comédie de Corneille un spectacle unique en son genre, du jamais vu, qui va surprendre et charmer le public de son époque.

4) Renouveler le théâtre

À Rouen, le public apprécie les tragédies sombres, inspirées par les guerres de religion. Mais un jeune auteur ne peut s’attaquer d’emblée à la tragédie (genre élevé).

La tragi-comédie, très en vogue, est aussi la cible des critiques. Au début de sa carrière, le jeune Corneille se donne une certaine liberté en choisissant la comédie, un genre alors peu représenté.

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