Émile Zola, L’Assommoir
Chapitre 13 (l’alambic)
Explication linéaire

Extrait étudié

L'alambic, avec ses récipients de forme étrange, ses enroulements sans fin de tuyaux, gardait une mine sombre ; pas une fumée ne s'échappait ; à peine entendait-on un souffle intérieur, un ronflement souterrain ; c'était une besogne de nuit faite en plein jour, par un travailleur morne, puissant et muet.
Cependant, Mes-Bottes, accompagné de ses deux camarades, était venu s'accouder sur la barrière, en attendant qu'un coin de comptoir fût libre. Il avait un rire de poulie mal graissée, hochant la tête, les yeux attendris, fixés sur la machine à soûler. Tonnerre de Dieu ! Elle était bien gentille ! Il y avait dans ce gros bedon de cuivre, de quoi se tenir le gosier au frais pendant huit jours. Lui aurait voulu qu'on lui soudât le bout du serpentin entre les dents, pour sentir le vitriol encore chaud l'emplir, lui descendre jusqu'aux talons, toujours, toujours, comme un petit ruisseau. Dame ! il ne se serait plus dérangé, ça aurait joliment remplacé les dés à un coudre de ce roussin de père Colombe ! Et les camarades ricanaient, disaient que cet animal de Mes-Bottes avait un fichu grelot, tout de même. L'alambic, sourdement, sans une flamme, sans une gaieté dans les reflets éteints de ses cuivres, continuait, laissait couler sa sueur d'alcool, pareil à une source lente et entêtée, qui à la longue devait envahir la salle, se répandre sur les boulevards extérieurs, inonder le trou immense de Paris. Alors Gervaise, prise d'un frisson, recula ; et elle tâchait de sourire en murmurant :
— C'est bête, ça me fait froid cette machine... la boisson me fait froid.

Introduction

Souvent chez Zola, un objet ou un lieu concentre toute la charge symbolique du roman. Pour Germinal, c'est le Voreux, la mine qui engloutit les mineurs comme un monstre jamais rassasié. On peut aussi penser à Lison, la locomotive de la bête humaine, qui représente bien le mouvement des pulsions.

Dans l'Assommoir, c'est l'alambic du père Colombe qui concentre ainsi tous les thèmes du roman. Cette « machine à soûler » devient comme un personnage à part entière, et prend la dimension d'un être mythologique. Le fonctionnement de ce monstre étrange est en fait révélateur du projet romanesque de Zola.

Dans notre passage, l'alambic est d'abord observé par Gervaise, mais il est ensuite mis en scène par Mes-Bottes, le pilier de comptoir de l'Assommoir. Ces points de vue révèlent la déchéance à venir des personnages, et donnent des clés de compréhension du milieu social que le romancier souhaite observer.

Problématique

Comment ces regards croisés sur l'alambic annoncent-ils le destin tragique des personnages, illustrant ainsi les déterminismes sociaux qui pèsent sur eux ?

Axes de lectures pour un commentaire composé

> L'alambic vu comme une machine à empoisonner le corps humain.
> Un cercle vicieux qui conduit les personnages à un destin tragique.
> Un projet naturaliste qui fait ressortir les déterminismes du milieu social.
> Une observation du langage du peuple qui a un intérêt philologique et stylistique.
> Une confrontation des points de vue qui fait ressortir le regard critique de l'écrivain engagé.