Madame de La Fayette,
La Princesse de Clèves
La fin du roman (explication linéaire)

Notre étude porte sur les trois derniers paragraphes du roman

Voici la dernière page du roman. La princesse de Clèves, après la mort de son mari, se retire du monde et refuse de voir M. de Nemours, qu’elle aime pourtant. À ses yeux, cet amour ne peut les mener qu’au malheur…

Enfin M. de Nemours y alla lui-même, sur le prétexte d’aller à des bains. Elle fut extrêmement troublée et surprise d’apprendre sa venue. Elle lui fit dire, par une personne de mérite qu’elle aimait et qu’elle avait alors auprès d’elle, qu’elle le priait de ne pas trouver étrange si elle ne s’exposait point au péril de le voir et de détruire, par sa présence, des sentiments qu’elle devait conserver ; qu’elle voulait bien qu’il sût, qu’ayant trouvé que son devoir et son repos s’opposaient au penchant qu’elle avait d’être à lui, les autres choses du monde lui avaient paru si indifférentes qu’elle y avait renoncé pour jamais ; qu’elle ne pensait plus qu’à celles de l’autre vie et qu’il ne lui restait aucun sentiment que le désir de le voir dans les mêmes dispositions où elle était.
M. de Nemours pensa expirer de douleur en présence de celle qui lui parlait. Il la pria vingt fois de retourner à Mme de Clèves, afin de faire en sorte qu’il la vît ; mais cette personne lui dit que Mme de Clèves lui avait non seulement défendu de lui aller redire aucune chose de sa part, mais même de lui rendre compte de leur conversation. Il fallut enfin que ce prince repartît, aussi accablé de douleur que le pouvait être un homme qui perdait toutes sortes d’espérances de revoir jamais une personne qu’il aimait d’une passion la plus violente, la plus naturelle et la mieux fondée qui ait jamais été. Néanmoins il ne se rebuta point encore, et il fit tout ce qu’il put imaginer de capable de la faire changer de dessein. Enfin, des années entières s’étant passées, le temps et l’absence ralentirent sa douleur et éteignirent sa passion.
Mme de Clèves vécut d’une sorte qui ne laissa pas d’apparence qu’elle pût jamais revenir. Elle passait une partie de l’année dans cette maison religieuse et l’autre chez elle ; mais dans une retraite et dans des occupations plus saintes que celles des couvents les plus austères ; et sa vie, qui fut assez courte, laissa des exemples de vertu inimitables.

Introduction

Accroche / amorce

• Mme de La Fayette admire Blaise Pascal, qui a fait ses études à Port-Royal et défend des idées jansénistes :
Tout le malheur des hommes vient de ne savoir pas demeurer en repos dans une chambre.
_{Blaise Pascal, Pensées, 1669.}

• Les jansénistes croient en la prédestination : Dieu aurait choisi à l’avance les âmes qui seraient sauvées ! La Princesse de Clèves, par son destin exemplaire et inimitable, illustre bien cette conviction.

Situation

• La fin du roman La Princesse de Clèves illustre bien cette pensée de Pascal en représentant la force des passions qui tourmente M. de Nemours et trouble la princesse.
• Mais Mme de Clèves parvient, par une volonté inflexible, à s’éloigner de cet amour, à demeurer en repos dans une chambre !
• Cependant le dénouement est à la fois moral et ambigu : la décision extraordinaire de la princesse de Clèves est-elle vraiment exemplaire ?

Problématique

Comment ce dénouement romanesque parvient-il à nous interroger sur la force des passions et la moralité de la décision finale de Mme de Clèves ?

Mouvements du commentaire linéaire

Le texte est structuré en trois paragraphes qui confirment de plus en plus l’éloignement du monde décidé par la princesse de Clèves.
1) D’abord, le duc de Nemours se heurte à une décision très ferme de la princesse de Clèves de ne plus le revoir.
2) Ensuite, le duc de Nemours, poussé par son amour, fait son possible pour la revoir, mais en vain : sa passion finit par s’éteindre.
3) Enfin, la solitude finale de la princesse de Clèves nous est donnée en exemple, mais d’une manière pourtant ambiguë.

Axes de lecture pour un commentaire composé

I. Un tableau de la force des passions
1) Des passions puissantes
2) Des passions douloureuses
3) Des passions vaines
II. La force de la décision de Mme de Clèves
1) Une volonté inflexible
2) Un éloignement du corps et du cœur
3) Un destin choisi ?
III. Un dénouement qui semble lui donner raison
1) Un dénouement moral
2) Un dénouement mystérieux
3) Un dénouement ambigu

Premier mouvement :
La décision irrévocable de la princesse de Clèves

Enfin M. de Nemours y alla lui-même, sur le prétexte d’aller à des bains. Elle fut extrêmement troublée et surprise d’apprendre sa venue. Elle lui fit dire, par une personne de mérite qu’elle aimait et qu’elle avait alors auprès d’elle, qu’elle le priait de ne pas trouver étrange si elle ne s’exposait point au péril de le voir et de détruire, par sa présence, des sentiments qu’elle devait conserver ; qu’elle voulait bien qu’il sût, qu’ayant trouvé que son devoir et son repos s’opposaient au penchant qu’elle avait d’être à lui, les autres choses du monde lui avaient paru si indifférentes qu’elle y avait renoncé pour jamais ; qu’elle ne pensait plus qu’à celles de l’autre vie et qu’il ne lui restait aucun sentiment que le désir de le voir dans les mêmes dispositions où elle était.

Comment est orchestrée cette rencontre indirecte ?

• M. de Nemours tente de retrouver Mme de Clèves avec un premier verbe de mouvement : « il y alla ».
• Alors que M. de Nemours est d’abord sujet des verbes « aller, penser, prier, aimer » il en devient finalement COI « lui fit dire … lui avait défendu ».
• Cependant, la rencontre est indirecte, il ne rencontre qu’« une personne qu’elle avait alors auprès d’elle ».
• La décision de Mme de Clèves est donc rapportée au discours indirect : « Elle lui fit dire [...] qu’elle le priait ».
⇨ On espère que M. de Nemours retrouve la princesse de Clèves, mais elle a tout organisé pour ne pas le rencontrer elle-même.

Comment se traduit l’éloignement de Mme de Clèves ?

• Mme de Clèves fuit les « choses du monde » et pense « à celles de l’autre vie ».
• C’est un double éloignement : du corps « dans une retraite » et des pensées « dans des occupations. »
• Les subordonnées sont multipliées (polysyndète) : elle justifie ses décisions mais sans donner l’occasion à Nemours d’y répondre : « qu’elle devait conserver … que son devoir et son repos s’opposaient … qu’elle y avait renoncé … qu’elle ne pensait plus. »
⇨ La décision de Mme de Clèves a été prise seule, dans un esprit d’éloignement irrévocable.

Comment voit-on que la volonté de la princesse est inflexible ?

• Les négations sont révélatrices : la litote (double négation), renforce le propos : « ne pas trouver étrange = accepter sans discuter ».
• La restriction « elle ne pensait plus qu’à l’autre vie » = elle n’est plus préoccupée par l’amour terrestre.
• La décision de Mme de Clèves est déjà prise au passé antérieur « avaient paru … avait renoncé … avait défendu ».
• Ainsi, les désirs de Nemours restent au subjonctif (non réalisés) : « qu’il la vît … qu’elle pût revenir ».
⇨ La décision de Mme de Clèves est tellement ferme qu’elle interroge le lecteur sensible au désarroi de Nemours.

Quelles sont les émotions du lecteur ?

• Nous avons accès aux pensées et émotions de personnages très sensibles « elle fut extrêmement troublée et surprise …
• La narratrice commente peu l’action, mais on dirait qu’elle s’amuse du « prétexte » pris par M. de Nemours.
• Le lexique fait apparaître des contradictions : si Mme de Clèves parle de « devoir, de péril, de penchant, de repos » cela révèle bien des sentiments qui sont éloignés de « l’indifférence » qu’elle affirme avoir pour les « choses du monde ».
⇨ Dès ce paragraphe, on devine que le dénouement moral du roman ouvre des questionnements.

Deuxième mouvement :
La force de la passion du duc de Nemours

M. de Nemours pensa expirer de douleur en présence de celle qui lui parlait. Il la pria vingt fois de retourner à Mme de Clèves, afin de faire en sorte qu’il la vît ; mais cette personne lui dit que Mme de Clèves lui avait non seulement défendu de lui aller redire aucune chose de sa part, mais même de lui rendre compte de leur conversation. Il fallut enfin que ce prince repartît, aussi accablé de douleur que le pouvait être un homme qui perdait toutes sortes d’espérances de revoir jamais une personne qu’il aimait d’une passion la plus violente, la plus naturelle et la mieux fondée qui ait jamais été. Néanmoins il ne se rebuta point encore, et il fit tout ce qu’il put imaginer de capable de la faire changer de dessein. Enfin, des années entières s’étant passées, le temps et l’absence ralentirent sa douleur et éteignirent sa passion.

Comment sont exprimés les obstacles à la passion de Nemours ?

• Les liens logiques révèlent que le but de M. de Nemours « afin de la voir » rencontre une opposition « mais »
• Cette opposition est particulièrement ferme « non seulement … mais même ». Nemours persiste pourtant (l’adverbe « néanmoins »).
• Les actions de Nemours prédominent, au passé simple « alla … pensa … pria … ne se rebuta point … fit tout » (verbes de mouvement, de parole, d’action).
• Mais Nemours est finalement dépossédé de ces actions : « il fallut … ralentirent … éteignirent ».
⇨ Le lecteur assiste à des passions contrariées, il partage les émotions des personnages.

Comment se manifeste l’empathie pour Nemours ?

• Des métaphores illustrent ces émotions : le « penchant » exprime la pente que peuvent prendre les passions : un eau « troublée » pour Mme de Clèves, un courant « violent et naturel » pour M. de Nemours.
• Nous avons accès aux émotions de Nemours : Il pensa expirer de douleur ». La focalisation est omnisciente.
• La narratrice elle-même trouve que sa passion est « la mieux fondée ».
⇨ Si le lecteur partage et comprend cette passion du duc de Nemours, il constate aussi qu’elle ne dure pas.

Comment se traduit l’épuisement des passions ?

• La structure des phrases est révélatrice : une première gradation rend la passion de M. de Nemours de plus en plus légitime : « violente, naturelle, la mieux fondée ».
• Mais une autre gradation en décrit l’épuisement : « le temps et l’absence ralentirent [...] et éteignirent sa passion ».
• Le possessif assure la présence du duc de Nemours tant que durent « sa douleur et sa passion ». Ensuite, il disparaît.
⇨ La fin du roman semble donc indiquer que même cette passion amoureuse si bien fondée n’a rien d’éternel.

Le passage conclut-il à la vanité des passions ?

• Le temps s’écoule de plus en plus vite « des années entières » et enfin « sa vie fut assez courte ». Les passions et la douleur s’effacent devant l’absence et le passage du temps.
• C’est la fin d’un roman du XVIIe siècle : la dimension morale est attendue, le niveau de langue très sophistiqué donne une forme tempérée à des passions pourtant violentes.
• Mais une interrogation subsiste : cette passion, moteur du roman et de nos émotions, est-elle absolument vaine ?

Troisième mouvement :
Une solitude finale donnée en exemple ?

Mme de Clèves vécut d’une sorte qui ne laissa pas d’apparence qu’elle pût jamais revenir. Elle passait une partie de l’année dans cette maison religieuse et l’autre chez elle ; mais dans une retraite et dans des occupations plus saintes que celles des couvents les plus austères ; et sa vie, qui fut assez courte, laissa des exemples de vertu inimitables.

En quoi assistons-nous à une fin exemplaire ?

• Mme de Clèves est le personnage principal du roman jusqu’à la fin puisque le dernier sujet est « sa vie ».
• Le pluriel du mot « exemples » nous laisse entendre que la Princesse de Clèves a de nombreuses qualités qui vont au-delà de cette histoire d’amour déjà exemplaire.
• Le vocabulaire est celui d’un discours janséniste : pour éviter les « périls » des passions, il faut cultiver « l’indifférence des choses du monde » et trouver une « retraite » pour y vivre une vie « austère, sainte, exemplaire ».
⇨ Tous ces éléments annoncent une fin de roman particulièrement morale, mais des questionnements subsistent.

En quoi cette fin peut nous paraître ambivalente ?

• S’opposant à l’univers mondain de M. de Nemours, Mme de Clèves préfère le « repos » et la « retraite ».
• Mais les comparatifs de supériorité « plus saintes … que les plus austères » accompagnés de pluriels, laissent deviner qu’il s’agit probablement ici d’un excès.
• Ce n’est d’ailleurs pas le choix de Mme de La Fayette elle-même qui ne suit pas cet exemple, et fréquente les Salons.
• Et en effet, que valent ces vertus si on les donne exemple mais qu’elles sont « inimitables ? » Cet adjectif qui résume la princesse maintient l’ambiguïté du roman jusqu’au dernier mot.
⇨ Si la pensée janséniste recèle une certaine sagesse, peut-être faut-il l’adapter pour qu’elle reste dans une mesure traitable.

Conclusion

Bilan

• En cette fin de roman, nous assistons à la douleur de M. de Nemours et au trouble de Mme de Clèves : leur amour est puissant.
• Cependant, la volonté de Mme de Clèves est inflexible : elle restera fidèle à son mari décédé.
• Cet amour extraordinaire finit par s’éteindre par l’éloignement du corps et du cœur.
• Nous assistons donc à un double dénouement : une histoire d’amour malheureux qui est aussi le récit d’un exemple « inimitable ».
• Mme de La Fayette maintient jusqu’au dernier mot cette ambiguïté qui fait la force de son roman.

Ouverture

• On retrouve la même tentation de quitter le monde dans Le Misanthrope de Molière. Molière apporte aussi une réponse nuancée à travers le discours de Philinte :
Il faut, parmi le monde, une vertu traitable,
À force de sagesse on peut être blâmable,
La parfaite raison fuit toute extrémité,
Et veut que l’on soit sage avec sobriété.
_{Molière, Le Misanthrope, 1666.}

_{El Greco, Marie-Madeleine pénitente, vers 1577 (enhanced).}

Madame de La Fayette, La Princesse de Clèves La fin du roman (explication linéaire)